Little Wenzhou : le quartier chinois caché du Marais

Contrairement au quartier chinois du 13e arrondissement peuplé dans les années 1970-80 dans les tours impersonnelles du « triangle de Choisy », Little Wenzhou a une histoire qui remonte avant même le début du 20e siècle. Dès 1876,  le port de Wenzhou s’ouvre et quelques colporteurs chinois apparaissent dans les rues du Marais. Une première famille s’installe alors rue Volta dès 1900.

En 1916, afin de renforcer les troupes alliées sur le front de la Somme où les Français affrontent les Allemands, le gouvernement britannique engage près de 150 000 ouvriers chinois originaires de la région de Wenzhou située dans le sud du pays.  Après le conflit, refusant de retourner en Chine, certains s’installent près de la Gare de Lyon à « l’îlot Chalon » totalement insalubre puis migrent quelques décennies plus tard vers le Marais dépeuplé de sa population juive disparue dans les camps. Ici, ils intègrent le commerce de la maroquinerie et du textile. On parle alors du » Sentier Chinois » de Paris.

Cette communauté chinoise s’agrandit et prend alors pleinement ses marques en créant un réseau commercial qui existe encore aujourd’hui. Derrière certaines façades discrètes de la rue au Maire ou de la rue des Gravilliers, de petits ateliers d’artisans fonctionnent encore. C’est dans ces arrière-cours que l’on trouve des machines à coudre, des stocks de cuir, et des couturiers au travail, perpétuant une tradition du Marais qui remonte à plusieurs siècles. Aujourd’hui, la restauration, la maroquinerie et la bijouterie fantaisie sont toujours les piliers économiques de Little Wenzhou, mais le quartier évolue sous l’impulsion d’une nouvelle génération, qui transforme les anciennes échoppes en restaurants branchés et cafés modernes.

S’il y a un moment où Little Wenzhou se dévoile pleinement, c’est bien lors du Nouvel An chinois. Chaque année, les rues du Marais s’animent avec des défilés, des pétards et des danses traditionnelles. Les commerçants décorent leurs vitrines de lanternes rouges, symboles de prospérité.

Le défilé costumé dans les rues des 3e et 4e arrondissements débute traditionnellement sur la Place de la République avec dragons et lions dansants au programme. Le parcours habituel emprunte ensuite les rues du Temple, de Turbigo, de Beaubourg puis de la Verrerie où  la dispersion survient. A noter pour les enfants et leurs parents, des expositions, des démonstrations d’arts martiaux, des conférences et des concerts sont traditionnellement organisés en marge du défilé.

Dans les restaurants, on sert alors pendant les festivités des plats porte-bonheur, comme :
• du poisson entier – Symbole d’abondance et de prospérité.
• des jiaozi (raviolis chinois) – Porte-bonheur car ils ressemblent à d’anciens lingots d’or.
• du niangao (gâteau de riz gluant) – Qui signifie « croissance » et « réussite » pour l’année à venir.

Vraiment, les festivités du Marais chinois, bien que plus discrètes que celles du 13e arrondissement, n’en sont pas moins magiques et authentiques.

Si la communauté wenzhouaise du Marais a longtemps été discrète, son héritage culinaire est bien ancré. Pour les amateurs de saveurs authentiques, voici mes suggestions d’adresses du quartier, restaurants chinois, mais pas que…  Il y a tant d’ambiances et de goûts différents, flanez donc dans ces rues pour trouver la table qui vous convient

Rue des Gravilliers

• Au 43 : Chez Haki – petit restaurant chinois spécialiste de la nouille, voilà la carte !
• Au 50 : Hanami Teatime – le top des fluffy pancakes japonais dans un cadre cosy !
• Au 61 : Sweeteas’ – salon de thé et cuisine fusion coréenne, un pas vers l’ailleurs… voici la carte
• Au 88  : Yansai – street food asiatique spécialisé dans le gua bao (entre autres), ce petit pain vapeur fourré de délices… voici la carte

Rue  Beaubourg

• Au 95 : Happy Nouilles – comme son nom l’indique, des nouilles aux  portions généreuses et des saveurs audacieuses

Rue  au Maire

• Que de choix en restauration rapide sur le pouce: chez Shen (au 39), dans un coin de Paradis (au 37), Mei Wei Xiang (au 28), au New Art du Ravioli (au 33),  au Bon Pho (au 22), au Traiteur Impérial (au 21), au Kitchen Story (au 15)…
• Au 12 : Chine Store, petite superette pour faire vos emplettes de produits asiatiques
• Au 8 : Horiz – mon restaurant préféré :  le sublime mélange de la cuisine asiatique et un savoir-faire français, deux mondes pour vous proposer des plats gourmands et modernes. Voici le menu

Rue Volta

• Au 3 : Song-Heng – restaurant vietnamien de type cantine situé dans l’une des plus vielles bâtisse de Paris construite au début du XIVe siècle. Ouvert que pour les déjeuners avec 2 plats au choix : soupe Pho ou Bo bun !
• Au 9 : Le Temple Céleste – service rapide de plats chinois de la région du Wenzhou, sur place ou à emporter.
• Au 18 : Bo-Bun Marais – richesse des traditions culinaires vietnamiennes, revisitées avec originalité et finesse.

Rue Réaumur

• Au 40 : 2D Atelier – premier salon de thé (tout décoré en style BD) de wheel cake (ou gâteau roue) taïwanais à Paris
• Au 34 : Xing Fu Tang – agréable pause de  bubble tea taiwanais (thé perlé)

Rue Turbigo

• Au 44 : Mala Town – savoureux chinois de spécialités sichuanaises

Si Little Wenzhou reste un Chinatown intime et historique, il est aujourd’hui en pleine mutation. La nouvelle génération réinvente l’héritage familial, mêlant tradition et modernité.  Le quartier accueille aussi quelques lieux insolites, comme Le Tango, boîte de nuit gay mythique nichée au 11 en plein cœur de la rue au Maire. Un club unique où l’on danse le tango queer en début de soirée avant que le dancefloor ne se transforme en temple du disco et de la pop. Un autre témoignage de la mixité et de l’évolution du quartier !

Certains craignent que la gentrification transforme ce havre d’authenticité, comme ce fut le cas pour la rue des Rosiers. D’autres, au contraire, voient dans cette évolution une opportunité pour Little Wenzhou de s’ouvrir à un plus large public, tout en conservant son âme chinoise ou plus largement asiatique.

© Julien Dumarais – My Marais Paris